तिने आणखी एक घोट घेऊन पेय संपवले आणि आणखी एक ओतली, तेव्हा तिच्या आत काहीतरी घुसले. ती आपला मोबाईल घेऊन बेडवर बसून तिच्या ओळखीच्या पुरुषांचे नंबर स्क्रोल करत होती. तिच्याकडे नेहमी तहानलेल्या नजरेने पाहणाऱ्या सुमन भादुरी या तिच्या तात्काळ बॉसला तिने फोन करावा का? किंवा यासीन हुसेन, नवीन तरुण रिपोर्टर ज्याच्याशी तिने मैत्री केली होती, तो नेहमी तिच्या शरीराकडे चोरून नजर टाकत होता, तिच्या भौतिक संपत्तीने मंत्रमुग्ध झाला होता, परंतु काहीही बोलण्यास लाजाळू होता. किंवा शंकर, तिचा कॉलेज मित्र ज्याच्यासोबत ती बास्केटबॉल खेळायची; तो तिच्याशी फेसबूकवर संपर्क ठेवत होता, वारंवार दुहेरी अर्थाचे संदेश पाठवत होता. तिला खरोखरच हताश वाटत होते, तिच्या शरीरात आग लागली होती आणि तिला कोणाची तरी गरज होती. पण ते बरोबर होते का? तिने तिच्या इच्छेला बळी पडून पुन्हा एखाद्या पुरुषाशी संबंध जोडावा का? तिच्या बोटाने संख्यांची यादी खाली स्क्रोल केल्याने तिच्या हृदयात गोंधळ आणि तळमळ पसरली. प्रीताने फोन ठेवला आणि फोन बेडवर फेकून दिला आणि स्वतःला बेडवर झोकून दिल. तिच्या शरीराला आग लागली होती, तिला अस्वस्थ वाटत होते. तिचे हात तिच्या शरीरावर, तिच्या चेहऱ्यावर, तिच्या मानेवर फिरले आणि नंतर तिचे स्तन पिळले. प्रीथा आता ते घेऊ शकली नाही आणि जोरात ओरडली. तिचे मोठे दुधाने भरलेले स्तन फुटतील असे वाटत होते. ‘अरे देवा… तू माझ्याशी असं का करतोस? मी आता माझ्या शरीरावर का नियंत्रण ठेवू शकत नाही?’ ती ओरडली. तिने साडी वर केली, मांड्या घासल्या, तिच्या दुर्गंधीने बंद वातानुकूलित खोली लगेच भरून गेली. ‘अह… मी खूप घृणास्पद आहे…’ प्रीथा ओरडली, पण आता तिचा ताबा सुटला होता, तिची बोटे तिच्या मांड्यांवर गेली होती आणि ती तिच्या पँटीसला हात लावणार इतक्यात तिला किंचाळण्याचा आवाज आला. प्रीथा चकित झाली, तिने उठून खालून गोंधळाचा आवाज ऐकला. आणखी आरडाओरडा झाला.
प्रीथा पटकन बाल्कनीत गेली आणि खाली वाकून काय चालले आहे ते पाहण्याचा प्रयत्न केला आणि तिने जे पाहिले ते पाहून ती थक्क झाली. गेटसमोरच चौकीदार रस्त्यावरच्या लहान मुलाला छडीने बेदम मारहाण करत होता. मुलगा ओरडत होता आणि दयेची याचना करत होता, पण बदमाश पहारेकरी अथक होता. ‘अरे, तू काय करतोस? तू मुलाला का मारत आहेस?’ प्रीथा बाल्कनीतून ओरडली, पण चौकीदाराने तिच्याकडे लक्ष दिले नाही; त्याने मुलाला बेदम मारहाण केली. कदाचित तो तिला दुरून ऐकू शकत नव्हता. प्रीतामध्ये अचानक काहीतरी घडले आणि ती घाईघाईने तिच्या अपार्टमेंटच्या बाहेर गेली, तिने लिफ्टचे बटण दाबले आणि रागाने आणि चिंतेने जोरजोरात धडधडत होती, ‘….तो बास्टर्ड मुलाला मारेल.’ पार्किंगमध्ये लिफ्टचे दरवाजे उघडताच ती धावत बाहेर आली. ते मुल आता ओल्या जमिनीवर रडत होते आणि पहारेकरी त्याला त्याच्या उघड्या पायांवर बेदम मारत होता. प्रीथा किंचाळली ‘थांबा, थांब जरा मी सांगते… काय चाललय?’ पहारेकरी थांबला आणि वळला, मुलगा त्याच्या आवाक्याबाहेर रेंगाळला आणि वेदना आणि धक्क्याने थरथर कापत एका कोपऱ्यात अडकला. ‘हा छोटा बास्टर्ड मॅडम चोरण्यासाठी आमच्या आवारात घुसला’, चौकीदार कर्कशपणे म्हणाला. ‘काल कोणीतरी मिस्टर सेनच्या गाडीचा टेल लाईट चोरला. मारहाण केल्याशिवाय तुम्ही या लहानग्यांना धडा शिकवू शकत नाही’, तो अश्‍लील शब्दात म्हणाला. ‘नाही मॅडम माझ्यावर विश्वास ठेवा…’ हादरलेला मुलगा घाबरून कोपऱ्यातून ओरडला. ‘मी पावसापासून वाचण्यासाठी पार्किंगच्या सावलीत उभा होतो आणि अचानक हा माणूस माझ्यावर धावून आला आणि मारहाण करू लागला; मी काही केले नाही, प्लीज माझ्यावर विश्वास ठेवा…’ ‘गप्प बस शेम्बड्या’, वॉचमनने पाठीमागे थोपटले आणि त्याच्यावर थुंकले ‘चोर… ते…’ चौकीदार आपले वाक्य पूर्ण करू शकला नाही. अचानक एक जोरदार थप्पड त्याच्या चेहऱ्यावर लागली…. प्रिताने त्याला एवढी जोरात थप्पड मारली होती की तो पाय गमावून जमिनीवर पडला, तिच्या थप्पडच्या तीव्र ताकदीमुळे तो थक्क झाला. चौकीदार बिहारचा एक लहान, खरचटणारा माणूस होता – प्रीताच्या ताकदवान हाताच्या एका थप्पडने त्याला तारे दाखवले होते. प्रीथा रागाने थरथरत होती कारण वॉचमनने त्याच्या डोळ्यात भीतीने तिच्याकडे पाहिले; तिच्या वरच्या मोठ्या सुंदर उंचीने, ती देवी दुर्गासारखी दिसत होती, असुर राक्षसाचा वध करण्यास तयार होती. तिचे विशाल कोहल-रेषा असलेले डोळे आगीचा वर्षाव करत होते; तिचे सुंदर तोंड रागाच्या सरळ रेषेत होते. ‘मॅडम, माझ्यावर विश्वास ठेवा…’ चौकीदार नम्रपणे बडबडला; प्रीताने मध्येच त्याला थांबवला, ‘चुप राहा… नाहीतर मी तुला माझ्या चप्पलने ठोकून देईन’, तिने गर्जना केली.
दुसरीकडे, मुल सुद्धा संतापजनक स्थितीकडे पाहून थरथरत होते. प्रिताने त्याच्याकडे धाव घेतली आणि त्याला हाताने वर ओढून लिफ्टकडे ओढले. मुलगा सतत विनवणी करत होता, ‘कृपया मला जाऊ द्या मॅडम, मी वचन देतो मी काहीही केले नाही; मी माझ्या आईच्या आत्म्याची शपथ घेतो.’ प्रीथाने लक्ष दिले नाही आणि मुलाला जवळजवळ लिफ्टच्या आत फेकून दिले आणि नंतर स्वतः आत शिरली. मुलगा एका कोपऱ्यात अडकला होता, पूर्ण भिजलेला होता.प्रीथा तिच्या अचानक उद्रेकाने जोरदार श्वास घेत होती, तिचे मन आंधळ्या क्रोधाने ढगले होते. ती पण भिजत होती. शेवटी, तिने घाबरलेल्या नजरेने तिच्याकडे पाहत असलेल्या मुलाकडे पाहिले. कपाळावर पडलेले केस तिने काढले तिने त्याला हळूवारपणे सांगितले ‘काळजी करू नकोस; मी तुला दुखावणार नाही.’ मुलगा तिचा आक्रोश आणि तिची भीतीदायक उंची आणि आकार यामुळे जास्त खात्रीशीर दिसत नव्हता. लिफ्ट पाचव्या मजल्यावर पोहोचताच प्रीथा त्या मुलाला तिच्या मागे ओढत बाहेर पडली. जेव्हा ती तिच्या अपार्टमेंटचे दार उघडत होती, तेव्हा तिला तिच्या डोळ्यांच्या कोपऱ्यातून दिसले की शेजारच्या अपार्टमेंटमधून काही जिज्ञासू डोके बाहेर आले आहेत आणि तिच्या लक्षात आले. तिने त्यांच्याकडे दुर्लक्ष केले, आत जाऊन त्या मुलाला आत बोलावले. मुलगा भित्रा पावलांनी तिच्या अपार्टमेंटमध्ये प्रवेश केला. तिने दार बंद केल्यावर, प्रीथाने इतर अपार्टमेंटमध्ये डोकावणाऱ्या लोकांकडे एक टक लावून पाहिलं; डोके गायब झाले. अपार्टमेंटमध्ये प्रवेश करताच, प्रीथा मोठ्या सोफ्यावर जोरदारपणे घसरली; तिचं डोकं फिरत होतं, कानांना आग लागल्यासारखं वाटत होतं, तिची छाती धडधडत होती. तिने वेळेचा मागोवा गमावला होता. थोड्या वेळाने ती शांत झाली आणि पुन्हा शुद्धीवर आली आणि एक ताजी सिगारेट पेटवली, तेव्हा तिला दिसले की तो मुलगा अजूनही दाराच्या कडेला जमिनीवर छातीवर हात जोडून तिच्याकडे घाबरलेली नजर चोरून बघत आहे. प्रीथा बराच वेळ त्या मुलाकडे पाहत राहिली आणि मग शांत स्वरात म्हणाली, ‘तू तिथे का बसला आहेस? ये, इथे बस.’, तिच्या सोफ्याजवळच्या सिंगल सोफ्याकडे बोट दाखवत. मुलगा उठला, भेदरलेल्या पावलांनी सोफ्यावर गेला आणि संकोचपणे खाली बसला. प्रीताने बराच वेळ त्या मुलाचे निरीक्षण केले. तो मुलगा किशोरवयीन, लहान, नाजूक, स्पष्टपणे पोषणाच्या कमतरतेने त्रस्त आणि त्याचे केस विस्कळीत असल्याचे दिसून आले. त्याने जुना फाटलेला टी-शर्ट आणि अगदी जुनी घाणेरडी चड्डी घातली होती. बॉक्सर शॉर्ट्स कचर्‍याच्या डब्यातून गोळा केली गेली असावी, कोणीतरी नाकारली असावी आणि त्या समोर कोणतेही बटण किंवा झिप नव्हती. फिकट झालेल्या टी-शर्टच्या पुढच्या भागावर कोणीही चे ग्वेरा यांच्या चेहऱ्याची अस्पष्ट रूपरेषा काढू शकते. त्याचे पाय नग्न होते. भारतीय महानगरातील कोणत्याही व्यस्त चौकात एक सामान्य रस्त्यावरचा मुलगा भेटतो. परंतु, जर कोणी त्याचे काळजीपूर्वक निरीक्षण केले तर तो फरक ओळखू शकतो. रस्त्यावरच्या मुलामध्ये इतका सुंदर, मार्मिक चेहरा मिळणे दुर्मिळ आहे. मुलगा कधीतरी खूप गोरा असला पाहिजे; पण, आता चेहरा पितळेसारखा दिसत होता, कडक उन्हाने भाजला होता. सूर्यप्रकाशित दाट तपकिरी केसांनी त्याचे डोके झाकले होते. तथापि, त्याच्या लांब बारीक भुवया आणि दोन मोठ्या डोळयासारखे डोळे सर्वात जास्त आकर्षित झाले. प्रीथाला त्यांच्यात असलेल्या वेदना आणि निराशेने खूप ग्रासले होते – एका निर्दयी शिकारीकडून मारल्या जाणार्‍या असहाय डोव्हाचे व्यथित डोळे. त्या डोळ्यांच्या खाली एक लहान नाक आणि पातळ वक्र ओठांची जोडी होती. मुलाचा चेहरा टोकदार होता, त्याची त्वचा गुळगुळीत आणि केसहीन होती. प्रीथा त्या मुलाच्या उदास डोळ्यांकडे पाहत राहिल्याने तिच्या हृदयातील आग हळूहळू कमी होत गेली आणि तिच्यात करुणेची लाट निर्माण झाली. मुलाच्या कपाळावर जखम होती; त्याच्या संपूर्ण शरीरावर निळ्या रंगाचे वेल पसरले होते. एवढ्या कमकुवत दिसणार्‍या मुलाला कोणी एवढ्या निर्दयीपणे मारहाण करू शकते हे पाहून ती थक्क झाली. आजकाल जग इतके निर्दयीपणे क्रूर आहे का? खरंच, तिने स्वतः तिच्या आयुष्यात क्रूरता अनुभवली आहे; तरीही, या मुलाकडे पाहून तिला अचानक सहानुभूती वाटली.
‘तुझं नाव काय आहे?’ ती हळूवारपणे बोलली.
‘स…सलीम’ मुलाने संकोचातून हलकेच उच्चारले
‘तुम्ही कुठे राहता?’
मुलाने उत्तर दिले, ‘माझ्याकडे राहायला जागा नाही. मी लेक गार्डन परिसरात चहाच्या स्टॉलवर काम करतो…. ते मला तिथे झोपू देतात…’
‘तुझे पालक?’
‘ते..त्या आता नाहीत मॅडम’
‘तू मुळात कुठून आलास? तुझे कोणी नातेवाईक नाहीत का?’
‘आम्ही नंदीग्राम नावाच्या गावातील होतो. मी खूप लहान असताना माझे आई-वडील दोघेही हिंसाचारात मरण पावले. आम्ही देखील मेले असतो. खुर्शीद काकांनी मला आणि माझ्या बहिणीला कोलकात्याला जाणाऱ्या ट्रेनमध्ये बसवले. आम्ही येथे उतरलो.’ प्रीताला आतल्या आत धक्का बसला. तिला या क्षेत्राला वेढलेल्या भयंकर राजकीय हिंसाचाराची जाणीव होती.
इतक्या मुलांचं सगळं काही हरवलं असावं, ती स्वतःशीच म्हणाली, मग तिला वाटलं नंदीग्राममधली घटना १२ वर्षांपूर्वी घडली होती. तेव्हा मुलगा किती वर्षांचा असेल? 5 किंवा 6 पेक्षा कमी असू शकत नाही मग तो इतका तरुण का दिसतो? त्याचे शरीर जवळजवळ केसहीन, हाडे नाजूक आणि नाजूक होते. कदाचित कुपोषण आणि प्रतिकूल परिस्थितीमुळे यौवनाने अजून त्याच्या शरीराचा ताबा घेतला नव्हता. त्याचा आवाज कमी आणि गुळगुळीत होता, पण तो थोडा कर्कशही होता. याचा अर्थ तो मुलगा नव्हता. ‘शहरात आल्यानंतर राजूभाईंनी आमची काळजी घेतली.’ सलीम म्हणाला. ‘तो आम्हाला शहराच्या उत्तरेकडील भागात असलेल्या झोपडपट्टीत घेऊन गेला. मी आणि माझ्या मोठ्या बहिणीने काही काळ त्याच्यासाठी काम केले. सायन्स सिटी परिसरातील हायवे ट्रॅफिक सिग्नलजवळ आम्ही भीक मागायचो. एक दोन वर्षे गेली. मग, एके दिवशी मी काही गुंडांनी माझ्या बहिणीला कॅबमधून पळवून नेलेले पाहिले. राजू भाई त्या रात्री खूप आनंदी दिसले – मला बिर्याणी ऑफर केली. मी जरी खाऊ शकलो नाही – मला उलटी आल्यासारखे वाटले. ‘मग?’ प्रीताने थरथरत्या आवाजात विचारले.
‘असं वाटतं की राजू भाईंनी मला नापसंत केलं नाही.. त्यांनी मला अनेकदा मारलं नाही. पण, काही रात्री, तो दारूच्या नशेत होता, त्याने मला जबरदस्तीने त्याच्या मांडीवर बसवले आणि जबरदस्तीने माझे चुंबन घेतले. ते घृणास्पद होते, त्याचा श्वास खराब होता.’ सलीमच्या आठवणीने थरथर कापला.’ मग, एके दिवशी, राजू भाई मला कालीघाटावर काली मंदिरात प्रार्थना करायला घेऊन गेले. परत येताना रस्त्यावर मुली रांगेत उभ्या होत्या. मला खात्री नव्हती, पण क्षणार्धात मला माझी बहीण त्यांच्यामध्ये उभी असल्याचे दिसले. मी तिच्याकडे धावणार होतो, पण राजू भाईंनी माझा हात धरला आणि मला दूर खेचले. मी मुलीला हाक मारली, पण ती पटकन मागे फिरली आणि निघून गेली. प्रिताला ती ऐकताच मळमळल्यासारखे वाटले.
‘त्या दिवशी राजूभाईंनी मला काळा निळा होईपर्यंत मारहाण करून एका खोलीत बंद केले. मग, जेव्हा रात्र झाली तेव्हा तो दारूच्या नशेत परतला आणि….’ प्रीथाला पुढे ऐकायचे नव्हते. तिने मुलाच्या हाताला स्पर्श करून व्यत्यय आणला.
‘ठीक आहे, तुला आता सांगण्याची गरज नाही.’ प्रीथा म्हणाली. ‘त्यानंतर तू तुझ्या बहिणीला पाहिलंस का?’ तिने काळजीने विचारले.
काही क्षण, मुलाने तिच्याकडे रिकाम्या नजरेने पाहिले. ‘हो… त्या घटनेच्या जवळपास तीन महिन्यांनंतर, माझी बहीण दोन गुंडांसह झोपडपट्टीत परत आली. त्यांनी राजू भाईचा शोध घेतला आणि त्याला निर्दयपणे मारहाण केली. माझा अंदाज आहे की तो तिथेच मरण पावला. माझ्या बहिणीने मला झोपडपट्टीतून दूर नेले.’ प्रिताने थोडासा आराम वाटला म्हणून उसासा टाकला. ‘मग तू चहाच्या टपरीवर राहण्याऐवजी तुझ्या बहिणीकडे का राहिला नाहीस?’ त्याने उत्तर देताच तो मुलगा थरथर कापला. ‘बहीण मला सबवे ट्रेनने शोवाबाजार नावाच्या कोंदट ठिकाणी घेऊन गेली. मी माझ्या बहिणीसोबत राईडचा खूप आनंद घेतला.’ सलीमच्या डोळ्यात क्षणभर निस्तेज आनंदाची चमक आली. ‘ते दोन गुंडही आमच्यासोबत आले होते. बहिणीने मला सांगितले की त्या दिवसापासून आपण शांततेने जगू शकू. शोवाबाजारजवळ सोनगाछी नावाचे एक ठिकाण आहे ज्यात घरांच्या रांगा आहेत. तेथे अनेक मुली राहतात – माझी बहीण देखील एका घरात राहत होती. मला तिच्यासोबत झोपू दिले नाही. मी रात्री गॅरेजमध्ये झोपायचो आणि दिवसा माझ्या बहिणीसाठी आणि इतर मुलींसाठी काम करायचो.’ त्याचे म्हणणे ऐकून प्रीथा पुन्हा अस्वस्थ होत होती. ‘मग…?’ शेवटच्या लांब पफनंतर सिगारेटची बट ऍशट्रेमध्ये टाकत तिने विचारले. ‘खरं सांगू, मला ते तिथे कधीच आवडलं नाही. वाईट लोक येत राहिले. दररोज संध्याकाळी, माझी बहीण पॅसेजमध्ये उभी असायची, एकामागून एक माणसे आली आणि जिना चढत गेला. माझी बहीण तिच्या मेक-अप आणि ड्रेसमध्ये खूप सुंदर दिसत होती. ती सतत हसायची, पण तिचं हसणं खोटं होतं हे मला पक्कं माहीत होतं. ती आतून उदास होती. एका घाणेरडा बास्टर्ड होता. त्याने माझ्या बहिणीला घृणास्पद गोष्टी करण्यास भाग पाडण्याचा प्रयत्न केला. एका रात्री, माझ्या बहिणीने त्याच्यापासून पळून जाण्याचा प्रयत्न केला आणि त्याने तिला जबरदस्तीने आत ओढण्याचा प्रयत्न केला तेव्हा तिने त्याला चापट मारली. मी जवळ उभा होतो; जवळच एक फुलदाणी पडलेली होती. मी ते उचलले आणि त्याच्या डोक्यावर फोडले. तो रागावला आणि त्याने माझ्यावर हल्ला केला. घरमालकाने हस्तक्षेप केला नसता तर त्या रात्री त्याने मला मारले असते. दुसऱ्याच दिवशी मला घरमालकाने बाहेर काढले. माझ्या बहिणीने माझ्या वतीने खूप विनंती केली, पण काही उपयोग झाला नाही. आम्ही वेगळे होण्यापूर्वी तिने मला गुपचूप 500 रुपयांची नोट दिली. अनेक दिवस मी ठिकठिकाणी फिरलो आणि शेवटी मी आता जिथे आहे त्या रस्त्याच्या पलीकडे असलेल्या चहाच्या टपऱ्यावर पोहोचलो. तुम्हाला माहिती आहे, मी माझ्या कमाईची बचत करत आहे जेणेकरून मी माझ्या बहिणीला पुन्हा भेटू शकेन.’
प्रिताने त्याची कहाणी ऐकताच तिचे हृदय वेदनांनी दुखले; अश्रूचे थेंब तिच्या डोळ्यात साचले आणि तिच्या गुळगुळीत गालावर लोळले. बाहेरचा निसर्ग वारा आणि मुसळधार पावसाने गारठला होता तसे तिचे हृदय आतल्या गोंधळाने भरून आले. सलीमने काही मिनिटं गप्प बसला आणि मग त्रस्त स्वरात पुढे म्हणाला, ‘खरं बोलू मॅडम, मी इथे फक्त पावसाचा आसरा घेण्यासाठी आलो नाही. मी ज्या दुकानात काम करतो ते दुकान मालक न आल्याने गेले दोन दिवस बंद होते. काल रात्रीपासून मी जेवलो नाही.’ मला खूप भूक लागली होती. नेमाई, मला म्हणाले की आज या अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्समध्ये एक उत्सव आहे. कचराकुंडीत भरपूर अन्न कचरा असेल. मी काही अन्न मिळवण्याच्या आशेने इमारतीत घुसलो, पण मी घरामागील अंगणात पोहोचण्यापूर्वीच चौकीदाराने मला पाहिले. प्रीथा आणखी सहन करू शकली नाही. ती सोफ्यावरून उठली आणि आणखी ऑर्डर देण्यासाठी रेस्टॉरंटला बोलावले. बाहेर पाऊस पडत असल्याने डिलिव्हरी वेळ लागेल असे तिला सांगण्यात आले. यावेळी प्रीथाला चीड आली आणि तिने त्यांना लगेच जेवण पाठवण्यास सांगितले; ती अतिरिक्त शुल्क सहन करेल, ती म्हणाली. त्या माणसाने व्यावसायिक सौजन्याने उत्तर दिले की ते त्यांच्या स्तरावर सर्वोत्तम प्रयत्न करतील. प्रीथाने रिसीव्हर सोडला आणि तिच्या श्वासाखाली माणसाला शिव्या दिल्या. इतक्यात त्या मुलाला काय देऊ असा विचार करू लागली. तिच्या अपार्टमेंटची दुरवस्था झाली होती, फ्रीजमध्येही काही फायदेशीर नव्हते. ‘तु इथेच थांब….मी काही सेकंदात येते’, ती म्हणाली. तिने कोणताही तयार नाश्ता न ठेवल्याबद्दल मोलकरणीला शिव्या दिल्या. तिला एका रॅकवर एक जार दिसला ज्यामध्ये काही कुकीज होत्या. ते उचलून ती घाईघाईने दिवाणखान्यात परतली. बरणी सलीमकडे देत ती म्हणाली ‘तुला मदत कर…मी जेवणाची ऑर्डर दिली आहे; थोडा वेळ लागेल.’ मुलगा थिजला आणि विनवणी करत म्हणाला, ‘नाही मॅडम…मी ठीक आहे. पाऊस थांबताच मी निघून जाईन. पण, कृपया मला पोलिसांच्या ताब्यात दिले जात नाही हे पहा…’
प्रीथा म्हणाली, ‘ज्याला असे करायचे असेल त्याला मी बघते…थोडे घे…प्लिज’ तिने स्वतः जारमधून काही कुकीज घेतल्या. सलीम अजूनही सहमत नव्हता. प्रीताने तिचा हात त्याच्या डोक्यावर ठेवला आणि हळूच विनवणी केली, ‘तू माझं ऐकणार नाहीस का? बघ…मी तुझ्या आईसारखीच आहे ना?’ हे ऐकताच सलीमचा थरकाप उडाला. थरथरत्या हाताने त्याने बिस्किटे घेतली. प्रीथा त्या मुलाचे निरीक्षण करत होती…भूक असूनही; तो हळू हळू बिस्किटे खायला लागला. तो खरोखरच चांगला आहे, प्रीथाने विचार केला. ती सोफ्यावर बसली, तो मुलगा जेवत असताना त्याचे निरीक्षण करत होती. तिला त्या मुलाकडे ओढल्यासारखे वाटले; ती वेदना करुणा नव्हती… ती काही औरच होती. ती एका जादूखाली होती, असंख्य भावनांचे जाळे. सलीमने एक एक करून सर्व बिस्किटे खाल्ली आणि मग विचारले ‘मॅडम, मला थोडे पाणी मिळेल का?’ प्रीथा रडत होती.
मुलाने स्तब्ध होऊन प्रिताकडे पाहिले. ‘मी काही चुकीचं बोललो का मॅडम? नाही, कृपया रडू नका मॅडम. नाही, प्लीज….रडू नका मॅडम…मी…मी जात आहे.’ तो म्हणाला. ‘नाही!’ प्रीथा ओरडली. ‘ये… इकडे ये’ प्रिताने त्या मुलाला उघड्या मिठीने हाक मारली. सलीमने एक-दोन संकोच पावले पुढे टाकताच प्रीताने त्याचे मनगट पकडले आणि जबरदस्तीने त्याला आपल्या कुशीत ओढले. ती अनियंत्रितपणे रडू लागली. न जन्मलेले मूल गमावल्यावरही ती अशी रडली नाही. मुलगा काही काळ स्तब्ध झाला; पण, तोही भावनेने भारावून गेला आणि त्याने प्रिताच्या शरीराला हळूवारपणे मिठी मारली. त्याने तिच्या छातीवर डोके ठेवले आणि मूकपणे अश्रू ढाळू लागला. हळुहळु प्रीताचे रडणे शांत झाले आणि थांबले. तिला आत एक विचित्र शांतता जाणवत होती. त्या मुलाच्या पातळ, नाजूक शरीराला मिठी मारून खूप छान वाटले. तिने त्याच्या हनुवटीच्या खाली एक बोट ठेवले आणि हळूवारपणे त्याचा चेहरा वर केला. तिच्या आरामाच्या उबदारपणामुळे त्याचे डोळे अर्धे बंद होते; ओसंडून वाहणाऱ्या भावनेने त्याचे ओठ थरथरत होते. प्रीथा कितीतरी वेळ त्या गोड निरागस चेहऱ्याकडे पाहत राहिली आणि मग, जणू स्वतःलाच अनोळखी, झुकली आणि उबदार, मऊ चुंबनासाठी त्याच्या पातळ थरथरणाऱ्या ओठांवर तिचे मऊ, भरड ओठ ठेवले. तिने त्याला घट्ट मिठी मारली आणि त्याच्या गालावर, त्याच्या डोळ्याखाली, त्याच्या कपाळावर चुंबनांचा वर्षाव सुरू केला. आणि मग शेवटी भुकेल्या तळमळीने त्यांचे ओठ बंद झाले. प्रीताच्या ओठांनी आणि जिभेने मुलाच्या लहान तोंडावर आक्रमण केले, त्याचे तोंड चाखले, ते प्यायली आणि बदल्यात त्याला तिच्या उबदार लाळेने भरले. काहीतरी तिच्यात शिरले होते.तिची आवड अनियंत्रित झाली होती; अन्यथा, ती ज्या प्रकारे त्याचे चुंबन घेणार होती ती नक्कीच नाही, एक लहान मुलगा, तरुण आणि तिचा मुलगा होण्याइतपत लहान. त्यांची तोंडे विभक्त झाल्यावर त्यांच्या ओठांमध्ये थुंकीच्या तारा लटकल्या होत्या. प्रीथाने ते ओढून गिळले. सलीमलाही बेलगाम भावनांनी मात दिली होती. त्याचा श्वास वेगवान झाला. शेवटी, प्रीताने हळूच विचारले, ‘मी तुला माझ्या मांडीवर बसवले आणि तुझे चुंबन घेतले. मी मद्यपान आणि धूम्रपान करत आहे. माझा श्वास ताजा नाही…. – तुला वाईट वाटलं का?’ सलीमने आपल्या मोठ्या काजळ डोळ्याने तिच्याकडे बघत घट्ट गिळले; मंद आवाजात तो म्हणाला, ‘नाही….तुमचा श्वास ठीक आहे.’
प्रीताने एक दीर्घ उसासा सोडला, मुलाला तिच्या मांडीवर टाकले आणि सोफ्यावर तिच्या शेजारी बसवले. तो किती हलका आहे, जणू त्याला मांजरीच्या पिल्लासारखे वजनच नाही. प्रीताच्या मनात असंख्य भावनांचा पूर आला होता. तिने नुकतेच जे केले त्याबद्दल तिला अपराधीपणाची तीव्र वेदना जाणवली. हे चुंबन अजिबात मातृत्वाचे नव्हते, ते लैंगिक समाधानाची तळमळ असलेल्या स्त्रिचे होते. तिला अचानक अस्वस्थता जाणवली. प्रीताने तिच्या साडीचा पल्लू छातीवरून खाली केला; तिची नजर तिच्या स्तनांवर पडताच एक आश्चर्यचकित हुंदका तिच्या ओठातून सुटला. तिच्या ताठ झालेल्या निप्पल्समधून दूध बाहेर पडत होते आणि तिचा ब्लाउज भिजत होता. दुसरीकडे ही मातृत्वाची प्राथमिक तळमळ होती. प्रेथाने सलीमचा हात धरला आणि रडलेल्या आवाजात बोलली. ‘सलीम, मला माफ करा.’ ती म्हणाली, ‘मी अयोग्य वागले. तुझे असे चुंबन घेणे योग्य नव्हते.’ सलीमने तिच्याकडे मोठ्या गोंधळलेल्या डोळ्यांनी पाहिलं आणि म्हणाला, ‘मला इतक्या वर्षात पहिल्यांदाच इतकं छान वाटलं होतं मॅडम. मला सुरक्षित आणि प्रेम वाटले; तुमचे हात माझ्या सभोवताली इतके उबदार आणि मऊ होते जणू काही मला त्रास होणार नाही. मला आता वेदना होत नाहीत, जणूकाही पहारेकरीने मला अजिबात मारलेच नाही. तूम्ही मला त्या क्षणी बरे केले.’ त्याचे शब्द खूप प्रौढ आणि कळकळीने भरलेले वाटत होते, प्रीथा आता स्वतःवर नियंत्रण ठेवू शकली नाही आणि त्याचे डोके तिच्या छातीवर धरून रडत होती. प्रीथा पुन्हा रडत होती, आणि सलीमही आनंदासोबत दुःखाचे अश्रूही मूकपणे ढाळत होता. ते दोघे अज्ञात काळासाठी रडत राहिले, जणू काही त्यांच्या सभोवतालचे जग त्यांच्या भावनांनी वितळले आणि पूर आले. आता काहीही फरक पडलेला दिसत नव्हता, फक्त एक स्त्री जिची तिरस्कार, फसवणूक आणि तिची सर्वात मौल्यवान वस्तू लुटली गेली आहे आणि एक मुलगा ज्याने आयुष्य सुरू करण्यापूर्वीच सर्वस्व गमावले होते.
हळूहळू अश्रू ओसरले. प्रीताने सलीमच्या डोळ्यात खोलवर पाहिले, त्याचा हात धरला आणि तिच्या जड, कोमल आणि उबदार छातीवर ठेवला. ‘शपथ घे…’ ती म्हणाली, ‘शप्पथ घे की तु जे काही बोलला ते खरे आहे. मला तू शपथ घेण्याची गरज आहे कारण मी या क्षणी माझ्या आयुष्यातील एक मोठा निर्णय घेणार आहे.’ ती थरथरत्या आवाजात म्हणाली.
‘मी… मी शपथ घेतो मॅडम… मला खोटं बोलायचं कारण नाही.’ सलीमची नजर तिच्या स्तनांकडे गेली; त्याचे मोठे काजळ डोळे आणखीनच मोठे दिसत होते कारण तो त्यांच्याकडे पाहतच होता, डोळे विस्फारले होते, ब्लाउजचा पातळ पदार्थ तिच्या दुधाने भिजत होता, ज्यामुळे एक मंद वासही येत होता. पोषणाच्या सततच्या कमतरतेमुळे त्याचे शरीर त्याच्या वयोमानानुसार वाढले नसले तरी त्याचे पुरुष हार्मोन्स आधीच सक्रिय होते. इतक्या जवळून एक अतिशय सुंदर, पूर्ण वाढ झालेल्या स्त्रीची ऐश्वर्यसंपदा पाहून तो थक्क झाला होता. तो पूर्णपणे गोंधळलेला आणि घाबरलेला दिसत होता. त्याच्याकडे पाहून प्रिताला तिच्या नैसर्गिक वृत्तीने, मुलांच्या मनात भावनांचे वावटळ जाणवत होते. काहीही लक्ष न देता तिने तज्ञ हातांनी तिच्या ब्लाउजचे हुक एक एक करून उघडले. तिने अक्षरशः मुलाला तिच्या मजबूत हातांनी उचलले आणि जवळजवळ जबरदस्तीने तिच्या मांडीवर ठेवले. ‘मला मॅडम म्हणणं थांबव…मी तुला आई म्हणायला सांगितलं होतं!’ ती उपहासाने म्हणाली. प्रीताने तिचे डावे स्तनाग्र त्याच्या तोंडासमोर धरले आणि हळूच म्हणाली ‘माझ्याकडून पी….मला माहित आहे की तुला खूप भूक लागली आहे आणि मी माझ्या दीर्घकाळच्या गरजा तुझ्याद्वारे पूर्ण करेन, स्वीटी.’
सलीमने आश्चर्याने तिच्याकडे पाहिले; त्याचे त्याच्या भावनांवर नियंत्रण नव्हते. थरथरत्या ओठांना खेचत त्याने त्या दोघांमध्ये मोठे स्तनाग्र पकडले. प्रीथाच्या शरीरातून विजेसारखा धक्का बसला, ज्याला विजेच्या मोठ्या आणि गडद ओल्या आकाशात बाहेरच्या गडगडाटाने प्रतिसाद दिला. प्रीताच्या तोंडून अर्धा ऐकू येणारा श्वास सुटला, ‘आह…इश्श…’
सलीम हळूवारपणे चोखू लागला; तो खूप भावनांवर मात करून प्रवाहाबरोबर गेला. प्रीथा चित्कारली ‘जोरजोरात चोख …. आह्हह, छिद्र अडकले आहेत …. अजून जोरात चोख प्रिया ….’ सलीमने डोळे मिटले आणि ओठांनी जोरात खेचले, त्याचे पातळ गाल चोखण्याच्या जोरावर आत गेले. ‘उफ्फफ्फ…’ प्रीताने आक्रोश केला. तिच्या प्रतिक्रियेने घाबरून, सलीमने स्तनाग्रातून ओठ काढण्याचा प्रयत्न केला, पण प्रीथाने बळजबरीने त्याचे डोके स्थिर ठेवले आणि दुसऱ्या हाताने तिचे डावे स्तन जबरदस्तीने तोंडात ढकलले. तिच्या स्तनातून दूध मुक्तपणे वाहू लागले आहे असे तिला वाटू लागले. सलीमला सुरुवातीला स्तनाच्या दुधाची चव आवडली नाही, पण जेव्हा तो दूध पीत होता तेव्हा त्याला नशा वाटू लागली. तो नवजात बाळासारखा चोखत राहिला. स्वर्गीय आनंद आणि शुद्ध आनंद प्रीथावर उतरला; ती हळूच सोफ्यावर बसली आणि मागच्या बाजूला डोकं ठेवलं. तिचा चेहरा स्वर्गीय स्मिताने उजळून निघाला होता…. वादग्रस्त आईला शोभणारे हास्य.
प्रीथा मुलाच्या डोक्याला आणि पाठीला जिव्हाळ्याने मातृत्वाने स्नेह देत राहिली. अरे देवा!’, तिने मनात विचार केला, ‘मुलाचे पालनपोषण करताना किती आनंद मिळतो याची मी कल्पनाही करू शकत नाही… आज माझे स्त्रीत्व पूर्ण झाले आहे!’ तिचं आईचं दूध या गरीब मुलाच्या तोंडात भरतंय, पोटात घशात जातंय, भूक भागवतंय, ‘माय गॉड…. एवढं समाधान, एवढा आनंद, काय आनंद!’ आणखी काही वेळाने, सलीमने त्याचे तोंड तिच्या निप्पलपासून वेगळे केले आणि म्हणाला, ‘आणखी नाही… माझे पोट भरले मॅडम!’ प्रीथा गोड हसली आणि खेळकरपणे त्याच्या गालावर हात मारत उपहासाने म्हणाली, ‘आणखी एक आहे! त्याचे काय होईल? आणि मी तुला सांगितले नाही की मला आई किंवा मम्मी म्हण?’
सलीमने श्वास घेतला, ‘प..पण… खरं तर तूम्ही माझी आई नाही… मी तुम्हाला आई कसं म्हणू?’
प्रीथा म्हणाली, ‘माझ्या शरीरातील दुधाने मी तुझे पोट भरले, ज्यामुळे मी तुझी आई बनते. मी तुझी आई आहे म्हणून मला अनोळखी स्त्री म्हणून संबोधणे थांबव. यापुढे तू मला प्रेमाने संबोधशील, जसे मुलाने आईला संबोधावे, ठीक आहे?’
सलीमने नम्रपणे होकारार्थी मान हलवली.
प्रीताने त्याचे शरीर थोडे खाली खेचले आणि तिचे दुसरे पूर्ण भरलेले स्तन त्याच्या तोंडावर दाबले. ती थट्टा करत म्हणाली ‘आता सांग आई मला दूध दे.’ प्रीताचे मोठे स्तन तोंडावर दबल्यामुळे सलीम बडबडत ‘अई…दु दे’ म्हणाला. प्रीथा आनंदात मोठ्याने हसली, ‘शिट, तू खूप क्यूट आहेस’ ती ओरडली. सलीम पुन्हा चोखू लागला. प्रीथाला तिच्या दुसर्‍या न वापरलेल्या निप्पलमध्ये सुरुवातीच्या वेदना जाणवल्या; पण काही वेळातच तिला पुन्हा आनंदाचा पूर आला. ‘उफ्फफ्फ… चोखत राहा, राजा…. पीत रहा पाहिजे तितकं.’ प्रीथा मिटलेल्या डोळ्यांनी बडबडली.
काही वेळाने प्रिताने डोळे उघडले. अचानक तिची नजर त्या मुलाच्या चड्डीच्या पुढच्या भागाकडे गेली. ती हैराण झाली. मुलाने खूप जुनी फाटलेली बॉक्सर शॉर्ट्स घातली होती, बटण नसताना चैनची जागा उघडी होती आणि ….अरे! मुलाचे कडक ताठ लिंग त्यातून सरळ बाहेर पडले आणि हवेत ताठ उभे राहिले. त्याचे लिंग आकाराने लहान होते… लांबी पाच इंच असू शकते (जे सामान्य आहे; लहान मुलामध्ये मोठ्या लिंगाची अपेक्षा करू शकत नाही, प्रीथाने ते समजून घेतले), परंतु ते दगडासारखे कडक होते. ती गुलाबी गोठलेल्या बर्फापासून बनलेली काठी दिसत होती. होय, लिंग गुलाबी रंगाचे होते. त्याच्या शरीराच्या इतर भागांप्रमाणे, त्याचे गुप्तांग कधीही सूर्यप्रकाशाच्या थेट संपर्कात आले नाहीत; त्यामुळे त्याचा मूळ रंग कायम राहिला. प्रीथा मनातल्या मनात म्हणाली, ‘देवा! मुलगा किती गोरा होता याची कल्पना करा.’ प्रिताने त्या नजरेकडे दुर्लक्ष करण्याचा विचार केला, पण तिची नजर सतत त्याकडे वळत होती. ‘तो आकाराने लहान असू शकतो, पण तो सुंदर आणि उत्तम आकाराचा आहे,’ तिने विचार केला. गुलाबी पुढची त्वचा मागे गेली; लालसर टीप आणि ग्लॅन्स स्पष्टपणे दिसत होते. टीप आधीच प्री-कमने ओलसर होत. पुरुषाचे जननेंद्रिय चुंबकासारखे तिचे लक्ष वेधून घेत होते; तिला स्पर्श करण्याची तीव्र इच्छा जाणवली. तिच्या मनात एक अशांतता पसरली – संकोचासाठी तीव्र इच्छा. ‘मला लाज वाटते! मी त्याला सांगितले की मी त्याची आई आहे…मला असा आग्रह का असावा?’, तिने मनात विचार केला. मग तिच्या मनात दुसरा विचार आला. ‘मग त्याचं लिंग असं ताठ का आहे? कोणाचं लिंग आईसाठी असं ताठेल?’ मुलाने त्याच्या छोट्या आयुष्यात खूप त्रास आणि दुर्लक्ष सहन केले आहे. प्रीथासारख्या विलक्षण स्त्रीने त्याच्यावर अशी दयाळूपणा दाखवली आहे, त्याला तिच्या जवळचा, उबदारपणा आणि काळजीचा विशेषाधिकार दिला आहे. बरं, त्याला उत्तेजित वाटू शकते. खरंच, प्रीथा ही अशी मुलगी आहे जी तिच्या लैंगिक आकर्षणाने कोणत्याही पुरुषाला कोणत्याही क्षणी हॉट बनवू शकते. आणि मग, मुलगा आकाराने लहान असेल, पण त्याचे हार्मोन्स सक्रिय झाले असतील. प्रीथाला सलीमच्या शारीरिक उत्साहात काहीही चूक वाटली नाही. तिच्या मनात विचारांचा प्रवाह चालू होता. ‘मी त्याला मला आई म्हणून संबोधण्यास भाग पाडले, मी स्वतः त्याला माझे दूध पाजले, पण खरे सांगायचे तर त्याचा माझ्याशी थेट जैविक संबंध काय?’ प्रीताने आतून तर्क केला. ‘जर एखादी मुलगी तरुण प्रौढ व्यक्तीला इतकी परवानगी आणि उबदारपणा देऊ शकते, तर ती त्याची सामान्य जैविक इच्छा कशी रोखू शकते?’ ‘बरं, अशावेळी तिनेही त्याचा लैंगिक ताण सोडवायला मदत केली तर बरे होणार नाही का?’ तिने विचार केला आणि सत्याला सामोरे जाण्यासाठी फक्त सलीमलाच का दोषी ठरवायचे? – तिचे स्वतःचे शरीर आणि मन तृप्तीसाठी मागत नाही का? – फक्त आई म्हणून नाही तर एक स्त्री म्हणूनही? प्रीथा हळू हळू खाली पोचली, मुलाचे ताठ लिंग तिच्या मुलायम हातात धरले आणि हळूवारपणे हलवू लागली. मुलगा चकित झाला, झटक्याने प्रीताच्या स्तनाग्रातून त्याचे तोंड काढले आणि खाली पाहिले, त्याच्या ओठांच्या कोपऱ्यातून दूध गळत होते. प्रीताने त्याचे डोके तिच्या बुब्सकडे दाबले, ‘शांत राहा, चोखत राहा…. मला तुझी काळजी घेऊ दे. तुला ते शेवटी आवडेल.’ पाच मिनिटांत, सलीमने झटक्याने प्रीताच्या बुब्समधून तोंड काढले आणि ‘आह्ह्ह्ह… ओ.. आई’ असा आक्रोश केला.. मुलगा असल्याने वीर्य फार दाट नव्हते, पण प्रीताला त्याचे प्रमाण पाहून आश्चर्य वाटले. अर्धा कप भरला असता, तिने विचार केला. प्रीताचा हातून ओघळ खाली लोटला, तिच्या मुठीतून बाहेर पडला आणि त्याच्या चड्डीत जमा झाला.
तुम्हाला जर हि कथा आवडली असेल तर [email protected] वर नक्की कळवा